Bitcoin para dummies

Todo lo que necesitas saber acerca de bitcoin

Bitcoin para dummies

Hemos titulado este artículo «bitcoin para dummies» porque resume el funcionamiento de la red bitcoin de forma simple.

El comediante John Oliver describió a las criptomonedas como “todo lo que no entendemos sobre dinero combinado con todo lo que no entendemos sobre computadoras”. Con esa ingeniosa frase consiguió resumir los dos pilares fundamentales necesarios para entender qué son las criptomonedas: la teoría monetaria y la tecnología blockchain.

En este video nos centraremos especialmente en el bitcoin, “la madre de las criptomonedas” – hablaremos un poco sobre su historia y su funcionamiento, así como sobre la tecnología que lo hace posible – y al finalmente discutiremos si vale o no la pena invertir en bitcoin. 

Como mi especialidad es la inversión en bolsa, decidí buscar algo de asesoria.

Para realizar este video he pedido ayuda a una persona que realmente sabe del tema: su nombre es Javier Saviñon, UX Writer de Domitai una casa de cambio de criptomonedas – y Head of Research de Hashger una consultora especializada en tecnologías blockchain. Encontrarás enlaces a su blog en la descripción.

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Qué es el bitcoin

La primera mención del bitcoin fue en un paper del año 2008 que lleva como título “Bitcoin, Un Sistema de Efectivo Electrónico Usuario a Usuario”, que puede ser descargado desde el link que también dejaremos en la descripción de este video. El paper está firmado por quien se considera el creador de bitcoin, “Satoshi Nakamoto” – una persona o grupo de personas cuya verdadera identidad se desconoce ya que únicamente se trata de un pseudónimo usado en diferentes foros.

En el paper se expone la idea de una moneda digital que opera gracias a una red mundial de pagos usuario-a-usuario totalmente descentralizada.

Una unidad de moneda tiene la finalidad de facilitar operaciones de intercambio: al igual que con otras formas de dinero como el euro o el dólar, también es posible usar bitcoin como medio de pago. En teoría puedes usar bitcoin para comprar lo que quieras – siempre y cuando la otra parte esté dispuesta a aceptar bitcoin como moneda. 

Pero si ya existe el dinero, ¿para qué crear más monedas?

El dinero fiduciario que usamos a diario como el peso, el dólar o el euro; y el sistema bancario que nos permite efectuar transacciones digitales tienen varios problemas:

Por un lado la inflación – los bancos centrales tienen la potestad de imprimir dinero a voluntad. El aumento de la cantidad de dinero en circulación hace que su valor pueda verse afectado – y que se pierda poder adquisitivo a lo largo del tiempo. 

Además, el sistema monetario está fuertemente centralizado, y requiere de la intermediación de bancos para funcionar. 

El problema es que los gobiernos tienen derecho a interferir nuestras cuentas en casos excepcionales. Un corralito es un muy buen ejemplo – en tales casos el gobierno impone una restricción de la libre disposición de nuestro dinero en efectivo. O en otras palabras, retiene nuestro dinero y nos prohíbe retirarlo.

No es casualidad que el paper de bitcoin haya aparecido en el año 2008 en plena crisis financiera cuando varios bancos quebraron dejando a los ahorradores con las manos vacías – mientras al mismo tiempo muchos gobiernos impusieron restricciones y congelaron cuentas. 

¿En qué se diferencia el bitcoin del dinero fiat?

La diferencia de una unidad de moneda usuario-a-usuario como el bitcoin es que esta no necesita que bancos u otras instituciones financieras juegen un papel como intermediarios. ¿Qué quiere decir esto?

Imagina que quieres comprar algo en internet a un vendedor en Taiwán. Un medio de pago clásico necesitará siempre de una entidad que actúe como intermediaria para verificar la veracidad de la transacción – como por ejemplo un banco. Y cada usuario necesitará una cuenta en un banco. 

Los bitcoin, por su parte, se almacenan en los así llamados wallets. Los wallets son carteras digitales que puedes tener en tu teléfono móvil o descargar a tu computadora. A diferencia del sistema monetario clásico, donde tu dinero lo maneja un banco, estas carteras te pertenecen a ti y sólo a ti – y nadie puede acceder a ellas, bloquearlas o restringir su uso.

Al momento de crear un “wallet” no necesitamos dar nuestro nombre o nuestra dirección – las transacciones con bitcoin son anónimas. 

Puedes acceder a tu wallet desde cualquier lugar del mundo si tienes una conexión a Internet, y también puedes transferir dinero a cualquier wallet del mundo sin necesidad de ningún intermediario. Por eso se habla de una red usuario-a-usuario descentralizada. 

El código de programación del protocolo bitcoin es de código abierto. Esto significa que cualquiera puede mirarlo y formarse su propia opinión sobre su funcionamiento.

En este protocolo de código abierto también podemos leer que el número de bitcoins se limita a 21 millones en total. En este punto el bitcoin se diferencia de las clásicas monedas fiat como por ejemplo el euro, el dólar americano o el yen japonés – que pueden ser creadas a voluntad por los bancos centrales sin ningún límite. 

Pasemos ahora a la parte técnica, para entender mejor cómo se realizan las transacciones de bitcoin de un propietario a otro, y cómo se originan los bitcoin.

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Nodos

Una de las funciones del dinero es servir como medio de cambio.

Supongamos que quieres transferir una cierta cantidad de dinero a otra persona. La forma de comprobar que esa transferencia se ha realizado puede adoptar varias formas.

Si pagas con dinero en efectivo la prueba de esa transferencia será un trozo de papel que antes tenias tu, y ahora está en posesión de la otra persona.

Si haces una transferencia bancaria, un tercero, en este caso el banco, dará constancia de que dicha transacción ha tenido lugar en un registro. Ese registro es administrado por el banco, así que debemos confiar en que no habrá ningún tipo de anormalidades – debemos confiar en la honestidad del sistema bancario.

El ledger de bitcoin

En el caso de bitcoin todas las transacciones que han tenido lugar en la red bitcoin también se almacenan. Estas son registradas en el llamado así llamado “ledger”, que podría traducirse aproximadamente como libro de contabilidad. Aquí se enumeran todas las transacciones que han habido. 

Por ejemplo, allí podemos comprobar que una persona A con un cierto número de cartera ha transferido una cantidad en bitcoin a un número de cartera B. En este “libro de contabilidad” se pueden rastrear todas las transacciones – eso no significa que sea posible saber quién las hizo, porque, en el ledger sólo aparece el número de wallet, y es imposible rastrear quién es el propietario de cada wallet.

Pero a diferencia de un banco, donde este libro de contabilidad está guardado de forma centralizada y solo muy pocas personas tienen acceso a él, el libro de contabilidad de bitcoin se almacena de forma descentralizada en la red. Toda persona con acceso a internet puede acceder a él. Existen miles de copias haciendo prácticamente imposible que el libro pueda ser hackeado o manipulado. 

Los actores dentro de la red que se encargan de guardar y procesar ese libro, y con él, todas las transacciones son denominados nodos.

Son estos quienes le dan la seguridad de descentralización al protocolo, ya que si bien es probable atacar a uno no es posible atacar a todos al mismo tiempo ya que se encuentran repartidos en todo el mundo. 

Los nodos guardan y procesan todas las transacciones realizadas desde el 3 enero del 2009 (cuando el software de bitcoin entró en operación) hasta este momento – lo que equivaldría a unos 300 gb. 

Los nodos son responsables de confirmar que, por ejemplo, una transacción de bitcoin de una Cartera A una Cartera B haya tenido lugar, y de que no se trata de un fraude. Si un nodo descubre un intento de fraude este no procesará la transacción – ésta será rechazada.

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Mineros

Por otro lado tenemos que hablar de los así llamados “mineros”, que son responsables de la puesta en circulación de nuevos bitcoin pero también de la validación de las transacciones. La minería de bitcoin ofrece recompensas a cambio mantener segura la red.

La palabra minero hace sin duda alusión a los mineros de oro que se encargan no de crear este metal precioso, sino de minarlo y hacerlo accesible. 

Los mineros de bitcoin son usuarios que entre sí forman parte de la red descentralizada. Ellos son responsables de invertir capacidad computacional para  garantizar la seguridad de la red, y conseguir que todos los participantes estén sincronizados a través de la Prueba de Trabajo (Proof of Work). 

¿Que es la prueba de trabajo?

Pongámolo simple:

Una vez que los nodos han verificado que una transacción es correcta esta es enviada a los mineros para que la incluyan en un bloque. Este bloque hace referencia a uno anterior, y así sucesivamente. De ahí el término Blockchain–  que traduce como cadena de bloques.

Para garantizar la seguridad de esta transacción, que ahora está contenida en un bloque, los mineros deben “descifrar” este bloque. Para ello, hay que resolver problemas matemáticos muy complicados (algoritmo sha256) y decodificar así cada bloque. El tiempo promedio de “armado” de un un bloque es de 10 minutos. Cuando el bloque que incluye esa transacción es descifrado y transmitido a la red, el dinero es transferido de la persona A a la persona B.

La inmutabilidad se da entre más bloques se minen sobre el bloque en el  que está tu transacción. Satoshi Nakamoto afirma que después de 6 bloques minados (una hora) podemos decir que esta transacción es irreversible. 

En perspectiva, a un banco le toma 8hrs este mismo nivel de seguridad.

El software de minería está pendiente de transacciones que son anunciadas a través de una red a los diferentes usuarios. Siempre hay muchos mineros trabajando al mismo tiempo para “armar” un bloque. Pero sólo uno de ellos logra descifrar el código y recibe una recompensa por su trabajo (POW).

Sin embargo, descifrar nuevos bloques es cada vez más y más difícil ya que la dificultad de las tareas va aumentando con el tiempo. En los primeros días de bitcoin, cualquiera podía descifrar un nuevo bloque usando una computadora común. Conforme más y más personas empezaron a minar, la dificultad de encontrar nuevos bloques aumentó tanto que el único método rentable de minar hoy en día es usar hardware especializado. 

Y esto nos lleva de vuelta a la creación de bitcoins. Una pequeña parte de los 21 millones bitcoins contenidos en el protocolo bitcoin es así “minada” cada día, y pagada a los mineros que hayan conseguido resolver las tareas como recompensa. 

La recompensa de bloque fue en un principio de 50 bitcoins, pero dentro de su diseño para que las unidades puedan ser escasas esta recompensa se corta a la mitad cada 4 años, lo que se conoce como “Bitcoin Halving”.  El primer halving sucedió en 2012 y la recompensa por bloque se cortó hasta  25 btc, el segundo en 2016 y quedó en 12.5. El 12 de Mayo de 2020 tendremos la tercera, donde esta remuneración quedará en 6.25. 

Considerando lo anterior expertos han deducido que el último bitcoin se minará en 2140. 

A partir de aquí los mineros se financiarán con las comisiones de los usuarios

Para resumirlo: Los nodos verifican y procesan las transacciones. Los mineros las guardan en los bloques y las sellan con el poder computo para que sean inmutables.

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Ahora que ya conocemos la parte técnica, es hora de hablar de las ventajas y desventajas.

Ventajas del sistema de pago bitcoin

Una de las ventajas de bitcoin, que es también una de las razones por las que fue creado, son sus bajas tasas de transacción – especialmente en transferencias internacionales. El envío de dinero de un país a otro empleando diferentes monedas puede ser muy caro. Gracias al bitcoin podemos realizar transferencias de forma casi gratuita.

Otra ventaja es que el bitcoin puede utilizarse desde cualquier lugar del mundo – ya que lo único que se necesita es una conexión a internet. No se depende de filiales bancarias.

Y posiblemente lo mejor de todo el sistema monetario bitcoin es su descentralización. Así no se depende de terceros – como por ejemplo bancos o instituciones financieras – sino que cada transacción se realiza en la red y también se almacena en la red. Su piedra angular es la transparencia ya que cualquiera puede comprobar las transacciones que se han realizado. Es posible rastrear fácilmente cuándo se realizó qué transacción y en qué cantidad y, al mismo tiempo, se protege la privacidad de los usuarios (ya que aunque los números de wallet son públicos, no se puede rastrear directamente a quién pertenece cada wallet).

En la red bitcoins no hay ningún tipo de restricciones, por lo que se puede transferir cualquier cantidad en cualquier momento, a quién se desee. 

Desventajas

Así entramos también al tema de las desventajas ya que esa propiedad es una de las razones por las que ciertas operaciones ilegales suelen darse utilizando bitcoin como moneda – por ejemplo el tráfico de drogas y de personas. Las criptomonedas han facilitado todo tipo de transacciones ilegales en internet y esa es una de las razones por las que están en la mira de muchos gobiernos.

Sin embargo, lo mismo puede decirse del dinero en efectivo. La mayoría de transacciones ilegales se dan con dinero fiat en efectivo. Prohibir estas formas de pago no es una solución. Un cuchillo puede ser utilizado para salvar vidas durante una cirugía, pero también como arma durante un robo. Así que es muy difícil culpar al sistema bitcoin por el uso que se le de. Aún así es importante abordar estos aspectos éticos. 

Otra desventaja de Bitcoin es que tiene considerables fluctuaciones de precios, y esto se debe principalmente a que el bitcoin aún se encuentra en un proceso de monetización y crecimiento. Además, muchas personas no usan bitcoin como medio de pago, sino que realizan transacciones con fines especulativos: comprar barato y vender caro. 

En mi opinión todavía no puede considerarse plenamente un  sistema de pago ya que el número de personas y entidades que están dispuestas a aceptar bitcoin como moneda es aún muy reducida. 

Sin embargo eso puede cambiar en el futuro.

Los «exchange» de criptomonedas

Otro punto negativo que vale la pena mencionar que para muchas personas abrir un wallet y almacenar bitcoins de forma segura sigue siendo muy difícil – ya que requiere cierta comprensión técnica. 

Algunas plataformas se han dado la tarea de simplificar la compra y almacenamiento de bitcoin – creando mercados digitales de criptomonedas denominados “exchange de criptomonedas”. Estas plataformas permiten intercambiar monedas digitales por dinero fiat u otras criptomonedas. Allí puedes, por ejemplo, depositar dólares y adquirir bitcoin a cambio de una comisión. Algunas de las plataformas más famosas son Binance, Coinbase, Kraken o Bitstamp.

No todos estas plataformas cumplen con altos estándares de seguridad. 

Cuando escuchas en las noticias hablar de que una cierta cantidad de bitcoins ha sido hackeada y robada, no significa que la red bitcoin en sí haya sido afectada, sino que una de estas plataformas fue atacada por hackers. La red bitcoin en sí es bastante segura. 

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Hablemos finalmente de si es o no una buena idea invertir en bitcoin

Cómo siempre es imposible predecir lo que ocurrirá en el futuro. Tanto las predicciones que afirmaban que el bitcoin caería a cero porque no tiene un valor intrínseco, como las que alegaban que llegaría a un millón de dólares si una nueva crisis estallaba, no han acertado en lo más mínimo.

Es muy difícil valorar al bitcoin de forma objetiva. Por una parte se trata sin duda de una tecnología muy interesante que puede revolucionar industrias enteras. Pero también puede ocurrir que otras criptomonedas alternativas logren establecerse mejor que el bitcoin. O la que tecnología blockchain se adopte masivamente sin que el bitcoin lo haga. La invención del coche sin duda revolucionó nuestras sociedad pero eso no cambia el hecho de que la gran mayoría de empresas automovilísticas pioneras quebraran y solo una pocas lograrán convertirse en instrustrias multimillonarias. A este principio se le conoce como “winner-takes-all”.

En mi opinión si quieres invertir dinero en bitcoin definitivamente debes hacerlo con dinero que no necesites o cuya pérdida no afecte tu salud financiera en caso de una pérdida total. Como ya lo hemos mencionado, hay muchos especuladores en el mercado y la cotización del bitcoin es muy volátil. Hay muchos ganadores pero también muchos perdedores.

En cualquier caso, debes ser consciente de esto, mantener tus emociones bajo control, y pensar de antemano qué estrategia seguir en caso de que el precio caiga abruptamente. 

Una pequeña posición de mi cartera contiene criptomonedas porque creo que aunque existe un gran riesgo, el potencial también es enorme:  se puede ganar un 1.000 %, pero se puede perder solamente el 100%.

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Los mejores libros sobre bitcoin:

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«Bitcoin para dummies» por James Arias Fajardo